Le système de gestion des paquets d'Ubuntu est dérivé du même système utilisé par la distribution GNU/Linux Debian. Les paquets contiennent tous les fichiers nécessaires, ainsi que les méta-données et les instructions permettant d'implémenter une fonctionnalité particulière ou une application logicielle dans votre ordinateur Ubuntu.
Les paquets Debian portent généralement l'extension ".deb", et sont situés dans des dépôts qui sont des collections de paquets existants sur divers médias, tels que les CD-ROM ou Internet. Les paquets sont généralement au format binaire précompilé, ce qui rend leur installation rapide et ne requiert aucune compilation de logiciel.
De très nombreux paquets utilisent le concept de dépendances. Les dépendances sont des paquets supplémentaires nécessaires au bon fonctionnement du paquet principal. Par exemple, le paquet de synthèse vocale Festival dépend du paquet festvox-kalpc16k qui est un paquet fournissant l'une des voix utilisées dans cette application. Pour que Festival puisse fonctionner correctement, il doit être installé avec toutes ses dépendances. Dans Ubuntu, les outils de gestion de logiciels feront cela pour vous automatiquement.